Un groupe de Barcelone vient à Couvet alors que la pharma suisse défend sa place

STE Pharmaceuticals, un groupe basé à Barcelone, prévoit de construire à Couvet, village du canton de Neuchâtel, un site de production et de recherche de 15 000 m², avec une fin des travaux prévue en 2032. C'est un seul projet, et encore lointain. Mais il arrive alors que swissinfo.ch consacre une série à la façon dont la géopolitique transforme le secteur et la place de la Suisse. Lus ensemble, ils montrent une industrie sous pression au sommet, qui attire pourtant de nouveaux venus. Voici la nouvelle, le contexte et ce que cela signifie si vous travaillez dans le secteur.

L'essentiel

• Le projet : STE veut transformer une ancienne usine d'Analytecon à Couvet en site de production doté d'un département de recherche et développement. La mise à l'enquête publique court jusqu'au 9 novembre, et aucun chiffre d'emplois n'est encore avancé.
• La pression : Roche et Novartis ont promis 73 milliards de dollars aux États-Unis, la part de la Chine dans le pipeline mondial de médicaments a atteint 31 %, et un nouveau médicament coûte aux plus grands groupes 65 % de plus qu'en 2014.
• Pour votre carrière : la plupart des postes en Suisse concernent la fabrication et le contrôle des médicaments, le travail autour des essais et des dossiers réglementaires s'alourdit, et l'expérience avec des partenaires chinois prend de la valeur.

Le projet de Couvet

STE Pharmaceuticals est présent dans plus de 60 pays et spécialisé dans les sprays nasaux, les sirops contre la toux et les compléments alimentaires naturels. Sa société suisse, STE Swiss Pharma, est l'ancienne Analytecon sous un nouveau nom : selon le registre du commerce, elle s'appelait Advantal Swiss Pharma jusqu'à ce printemps. moneyhouse.ch Ce nouveau nom figure déjà sur l'usine que le groupe veut transformer. Le premier obstacle est le permis de construire : la demande, qui comprend une démolition, est à l'enquête publique jusqu'au 9 novembre. RTN, swissinfo.ch

Stefano Ponta, administrateur de STE Swiss Pharma, a déclaré à la radio régionale RTN que l'objectif est de créer des emplois qualifiés, mais qu'il est trop tôt pour les chiffrer. Il a aussi été clair sur la raison de cette arrivée : « Le principal objectif était de venir en Suisse afin de créer un département recherche et développement ». Dans une année marquée par les inquiétudes sur la recherche suisse, cela mérite d'être relevé.

Couvet compte déjà trois sociétés pharmaceutiques : WuXi AppTec par sa filiale WuXi STA, Sintetica et GMT Fine Chemicals. Selon Stefano Ponta, cela peut expliquer en partie ce choix. Matthieu Aubert, chef du service de l'économie du canton, a rappelé que le Val-de-Travers dépend encore beaucoup de l'horlogerie, que l'arrivée d'acteurs internationaux aide à diversifier le tissu économique local, et qu'un cluster pharmaceutique à Couvet pourrait attirer une main-d'œuvre qualifiée. RTN

Les pressions autour de ce projet

La pharma suisse emploie directement plus de 56 000 personnes et, selon une étude BAK de 2024 commandée par l'association faîtière Interpharma, environ 250 000 indirectement. Ses exportations ont dépassé 100 milliards de francs en 2025, soit près de 22 % de la valeur de toutes les exportations suisses. swissinfo.ch Voilà ce qui est en jeu, selon la série.

Les États-Unis veulent les investissements et des prix plus bas. Pour éviter les droits de douane américains, Roche et Novartis ont accepté d'investir ensemble 73 milliards de dollars aux États-Unis sur cinq ans. Les États-Unis représentent environ la moitié des ventes mondiales de Roche, contre moins de 2 % pour la Suisse. swissinfo.ch Le plan de la nation la plus favorisée (MFN) du président Trump, qui vise à aligner les prix américains des médicaments sur ceux de pays comparables dont la Suisse, se révèle plus étroit que ce que l'on craignait : selon les règles annoncées le 30 septembre, seules quatre sociétés non nommées relèvent de GLOBE, son projet pilote obligatoire de Medicare pour les médicaments administrés en clinique, et les économies estimées de ce projet sont passées de près de 12 milliards à 440 millions de dollars. Il a tout de même eu un effet ici. Selon une enquête d'Interpharma auprès de ses membres, les craintes liées au MFN ont conduit des sociétés à ne pas soumettre 7 des 22 nouveaux médicaments innovants pour la liste des spécialités entre janvier 2025 et juin 2026. swissinfo.ch

La Chine est désormais à la fois rivale, partenaire et voisine. La part de la Chine dans le pipeline mondial de médicaments est passée de 18 % en 2021 à 31 % début 2026, tandis que celle de la Suisse reste juste en dessous de 7 %. Les accords de licence conclus par des sociétés chinoises avec des groupes mondiaux pesaient potentiellement 137 milliards de dollars en 2025, plus du double de 2024. swissinfo.ch Avec un capital-risque qui se réduit chez elles, ces sociétés regardent aussi vers l'Europe : 12 entreprises chinoises sont venues en mai au Swiss Biotech Day à Bâle avec le soutien de l'agence officielle suisse de promotion des exportations et des investissements, près du double de l'année précédente, et au moins 15 autres sont venues de leur propre initiative. swissinfo.ch Ce fil passe aussi par Couvet : WuXi AppTec fait partie des fabricants sous contrat chinois que cite la série.

Chaque nouveau médicament coûte plus cher. Les 20 plus grands groupes biopharmaceutiques du monde ont dépensé en moyenne 2,23 milliards de dollars par nouveau médicament en 2024, 65 % de plus qu'en 2014, ou environ 25 % après inflation, selon Deloitte. Les essais de phase 3 recueillent aujourd'hui près de six millions de données en moyenne, contre environ 929 000 en 2012, et la probabilité qu'un médicament entrant en phase 1 arrive sur le marché est tombée à 6,7 %. swissinfo.ch

Bâle paie pour garder sa place. Bâle-Ville consacre 150 à 500 millions de francs par an à un programme d'incitation qui rembourse jusqu'à 25 % des salaires de R&D et de l'amortissement des équipements, et 10 % du coût des essais cliniques en Suisse. La région bâloise compte 800 sociétés des sciences de la vie, contre quelque 600 il y a dix ans selon le chef de son agence de promotion, et plus de 33 000 personnes travaillent dans le secteur. L'inquiétude a gagné Berne : le Parlement fédéral a récemment approuvé une motion demandant une stratégie pharmaceutique nationale. swissinfo.ch

Les organisations à but non lucratif de Genève le ressentent aussi. Medicines for Malaria Venture, Drugs for Neglected Diseases initiative et Global Antibiotic Research and Development Partnership ont annoncé une alliance en juin, alors que les dépenses de R&D de la pharma pour les maladies négligées sont passées de 824 millions de dollars en 2018 à 623 millions en 2024. Leur financement est assuré pour les cinq prochaines années, mais elles disent que l'argent disponible diminue. swissinfo.ch

Ce que cela signifie si vous travaillez dans le secteur

Cette partie est notre lecture, pas celle des journalistes.

Regardez au-delà de Bâle. Qualité, production, génie des procédés et chaîne d'approvisionnement représentaient 58 % des postes dans notre baromètre d'octobre, et le Valais ainsi que l'Argovie et Soleure suivaient de près la région bâloise. Un site de production dans un village correspond mieux à ce tableau que ne le suggèrent les titres sur Bâle.

Gardez Couvet en vue, mais ne misez pas encore dessus. Il n'y a ni permis ni chiffre d'emplois, et la fin des travaux est prévue en 2032. Quand les recrutements viendront, une transformation de ce type requiert en général des ingénieurs des procédés et des spécialistes de la qualification et de la validation bien avant le personnel de production. Le français sera sans doute nécessaire : deux des trois postes de notre page Neuchâtel et Jura le demandent le 3 novembre. Sur son propre site, STE présente ses produits comme des dispositifs médicaux et des compléments alimentaires, proposés aussi prêts à l'emploi pour les marques d'autres sociétés. L'expérience de la réglementation des dispositifs médicaux peut donc compter autant que les BPF (GMP) pour les médicaments. STE Pharmaceuticals Nous lisons encore peu d'employeurs de cette région, alors consultez aussi les pages carrière des voisins : WuXi AppTec, Sintetica et GMT Fine Chemicals.

Le travail sur les essais s'alourdit. Chaque biopsie, examen d'imagerie ou pays ajouté à un essai entraîne davantage d'autorisations, de logistique, de suivi et de gestion des données, rapporte swissinfo.ch. C'est le quotidien des opérations cliniques, des affaires réglementaires et de la data science. Une partie peut toutefois partir ailleurs : McKinsey estime que le recrutement des patients est deux à cinq fois plus rapide en Chine.

L'expérience de la Chine mérite d'être mentionnée. En nombre d'accords, environ la moitié des licences signées par les grands groupes au premier semestre 2026 venaient de Chine. Si vous avez travaillé avec des partenaires chinois, dans le développement commercial ou chez un fabricant sous contrat, indiquez-le dans votre CV.

Les prix comptent davantage, dans un petit marché. Le MFN a fait de l'accès au marché une question stratégique pour les sociétés en Suisse, mais celui-ci ne représentait que 9 des 754 postes de notre décompte d'octobre.

À suivre

• Couvet : l'enquête publique se termine le 9 novembre. Viendront ensuite le permis et le chiffre d'emplois, sur lequel Stefano Ponta promet des nouvelles plus tard.
• Berne : les commissions de la santé du Parlement ont suggéré de surseoir aux rabais de volume sur les médicaments à prix élevé, et un groupe de travail du Conseil fédéral sur les sciences de la vie doit maintenant décider de la suite.
• Washington : les règles de GUARD, le second programme MFN obligatoire, n'ont pas été publiées, et l'association américaine PhRMA conteste GLOBE en justice.

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